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　　图1：测量座头鲸这种体型鲸鱼的应激激素异常困难，因此科学家们对于在鲸鱼耳垢中发现激素水平的记录感到兴奋

　　几个世纪以来，世界各地的博物馆馆长从死鲸身上提取了大量的耳垢。多亏了这些耳垢，科学家们现在从中发现人类活动在过去150多年里是如何给鲸鱼造成压力的。

　　贝勒大学比较生理学家斯蒂芬·特朗布尔(Stephen Trumble)和他的同事们本月在《自然通讯》杂志上发表了这一发现。

　　事实证明，从捕鲸到战争再到气候变化，人类活动都是巨大的压力诱发因素，对鲸鱼行为产生了巨大影响，即使我们没有直接与它们互动。

　　耳垢线索

　　鲸鱼的每块耳垢可以超过50厘米长，重约1公斤，里面包含了大量关于鲸鱼生存环境的信息，以及鲸健康状况的线索。而且，由于耳垢是分层累积的，类似于树木的年轮，研究人员可以获得从农药污染到生殖周期等各类数据

　　但是，特朗布尔和他的同事们特别热衷于研究鲸鱼对人类活动的反应。最好的方法之一是测量动物在压力下释放的激素水平，比如皮质醇。

　　获取鲸鱼激素水平的长期数据是非常困难的。在鲸鱼的整个生命中追踪和取样基本上不可能的。鲸鱼用来过滤食物的鲸须包含大约10年的信息，但是这些动物通常可以活50到100年，所以这只能帮助我们了解鲸鱼的有限信息。

　　另一方面，鲸鱼的耳垢提供了数十年的数据。然而，特朗布尔说，提取这些信息并非易事。分离用于分析的耳垢层，每一层都包含了大约6个月有关鲸鱼生活的信息，这可能需要数日的仔细工作。

　　但结果是值得的。特朗布尔说:“能够将压力因素与鲸鱼的反应结合起来，尤其是在整个生命周期中，这是前所未有的。”

　　美国国家海洋和大气管理局（NOAA）的鲸类生物学家尼克·凯拉（Nick Kellar）对此表示赞同，他说:“这代表了关于捕鲸非致命影响的最佳可用科学，是这一领域的重大进展。”

　　图2：在20世纪，长须鲸的数量受到了捕鲸业的严重打击，尽管它们濒临灭绝，但仍然是捕鲸者的目标

　　战争与全球变暖

　　在这项新研究中，来自20条长须鲸、座头鲸和蓝鲸的激素资料显示，从19世纪晚期到20世纪70年代，捕鲸活动与鲸鱼压力之间有着紧密的联系，当时的立法大大减少了捕鲸活动。特朗布尔说：“让我们惊讶的结果是相关性本身。”

　　虽然研究人员预计捕鲸会增加鲸鱼承受的压力，但他们没有预料到激素水平会随着捕猎量的减少而下降。特朗布尔补充说：“这些鲸鱼真实地反映了它们所处的环境，它们类似于危险预警。”

　　研究人员还发现，狩猎并不是唯一的压力来源。从1939年到1945年，皮质醇水平升高表明鲸鱼的压力水平很高，尽管被鱼叉刺穿的鲸鱼数量减少。

　　但当时还有另一个压力因素——全球战争。特朗布尔说:“我们怀疑第二次世界大战期间，鲸鱼皮质醇的增加可能是飞机、炸弹、船只等噪音引发的结果。”

　　大约1970年之后，尤其是1990年之后，研究人员发现了一个令人担忧的趋势：皮质醇水平也随着水温的升高而迅速上升。这表明气候变化也对鲸鱼造成了压力。

　　温度升高会通过多种方式影响动物，从改变猎物的位置和数量，到直接影响水温升高对它们生理机能的影响等。特朗布尔说，他和他的同事仍在努力缩小造成鲸鱼压力增加的气候变化因素。这需要更多的研究，因为与温度的联系是基于6头鲸鱼的耳垢发现的。

　　此外，凯拉说，他希望考虑到动物死亡原因等其他变量，因为自然衰老过程也会影响激素水平。但这并不意味着两者之间没有气候联系。解决这个问题的最好方法就是研究更多的鲸鱼耳垢。幸运的是，这正是特朗布尔计划要做的。他说，他们需要分析几十个耳垢样本。

转载请标注：我爱技术网——鲸鱼耳垢竟是个巨大信息库：10年数据反应环境变化